La lavorazione CNC è un processo di produzione "sottrattiva" che in genere utilizza controlli computerizzati e macchine utensili per rimuovere strati di materiale da un pezzo grezzo (o pezzo da lavorare) e produrre un pezzo personalizzato. Questo metodo viene spesso presentato al posto dei processi di produzione additiva, come la stampa 3D, o dei processi di produzione formativa, come lo stampaggio a iniezione di liquidi. La natura automatizzata della lavorazione CNC consente di creare pezzi semplici e di alta precisione con un'elevata accuratezza e di fabbricare serie uniche di medie dimensioni a costi contenuti.
Nella tornitura CNC, la macchina CNC alimenta l'utensile da taglio con un movimento lineare lungo la superficie del pezzo in rotazione. In questo modo si asporta materiale lungo la circonferenza fino a raggiungere il diametro desiderato. Questa tecnica consente di modellare pezzi cilindrici con caratteristiche esterne e interne come scanalature, coni e filettature. Le capacità operative del processo di tornitura comprendono l'alesatura, la sfacciatura, la scanalatura e la filettatura.
Durante la fresatura CNC, la macchina CNC alimenta il pezzo da lavorare all'utensile da taglio nella stessa direzione della rotazione dell'utensile. Ciò non avviene nella fresatura manuale. In questo caso, la macchina alimenta il pezzo in direzione opposta alla rotazione dell'utensile da taglio. Le capacità operative del processo di fresatura comprendono :
fresatura frontale: taglio di superfici piane e poco profonde e di cavità a fondo piatto nel pezzo;
fresatura periferica: taglio di cavità profonde nel pezzo, come scanalature e filettature.